¿Por qué se usan guantes desechables en laboratorios de química?

¿Por qué usamos guantes desechables? En el laboratorio, la preocupación es mantener los «productos químicos» alejados de nuestra piel, por lo que se supone que los guantes son una barrera entre nuestra cristalería y nosotros. Esto es bastante diferente de la función de los guantes utilizados por las personas tanto en el campo médico como en la industria alimentaria, donde hay un tráfico de ida y vuelta – tales trabajadores pueden contaminar tanto con lo que están trabajando como al revés. En ese caso, por lo tanto, tener guantes escrupulosamente limpios es muy importante.

Pero en un laboratorio de química tener guantes súper limpios no es tan crucial. Todo lo que importa es que guardes cosas de ti mismo, de la misma manera que puedes usar guantes cuando haces la jardinería o lavas en la cocina. De hecho, si trabajas con materiales sensibles al aire en una caja seca para atmósfera inerte, no tienes que cambiar los guantes cada vez que haces algún trabajo – los guantes son los guantes, y los limpias regularmente para mantenerlos bastante limpios – no se supone que se ensucien mucho de todos modos. Algunas personas usan forros de algodón para su comodidad.

Pero las consecuencias de usar productos desechables son sustanciales.

En primer lugar, son moderadamente cómodos para que la gente los use continuamente. En segundo lugar, porque se sienten cómodos, conducen a un comportamiento bastante desconsiderado: es común poner un dedo enguantado en una placa de cocción para comprobar si está caliente. Unas cuantas veces alguien han fundido el caucho en la punta de sus dedos. No parece muy inteligente, pero lo que es más preocupante, es probablemente un síntoma de compensación de riesgos, la tendencia de un individuo a alterar su comportamiento cuando se siente más seguro, como si jugara al fútbol, lo hará de manera un poco más agresiva si está usando espinilleras que si no lo está. Pero los estudiantes también verterán mucho más solvente en sus guantes mientras limpian, sin darse cuenta de que los guantes tienen una cierta permeabilidad.

¿Realmente el uso de guantes desechables como parte de la rutina de una química reduce significativamente los accidentes y las lesiones?

¿Hay algún dato? ¿Los técnicos operarían con más cautela sin ellos? Irónicamente, una de las cosas que ha hecho es aumentar ligeramente el número de casos de picor e irritación que el Comité de Seguridad trata cada año. En UCL hemos abandonado los guantes de látex (que, después de todo, son sólo una barrera para las soluciones acuosas, pero no para el diclorometano y otros disolventes) en favor del nitrilo azul o púrpura, que se supone que es neutro para la alergia. Claramente no lo es.

Pero hay otra dimensión: la eliminación de residuos. Con el uso de guantes desechables terminamos teniendo que enviar un cuarto de millón de guantes al año para ser incinerados cada año. Estos han sido usados una vez, y un estudiante cuidadoso no debería tener nada en sus guantes de todos modos, así que probablemente están bastante limpios. ¿No es increíblemente derrochador? En aras de un aumento desconocido y posiblemente cuestionable de la seguridad personal, terminamos gastando decenas de miles de euros en artículos que podrían ser reutilizados. Y luego tener que pagar para que alguien se lleve todas estas cosas.

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